Une confusion vieille de plusieurs siècles
Si vous avez déjà acheté des « géraniums » pour fleurir vos jardinières, il y a de fortes chances que vous ayez en réalité rapporté des pélargoniums chez vous. Ne vous sentez pas visé : cette méprise est tellement répandue qu'elle fait partie du vocabulaire courant. Elle remonte au XVIIIe siècle, lorsque les botanistes ont d'abord classé ces deux plantes dans le même genre avant de se rendre compte qu'elles appartenaient à deux groupes distincts. Le nom populaire, lui, n'a jamais suivi la correction scientifique. Résultat : dans toutes les jardineries de France, on continue d'étiqueter « géranium » ce qui est en fait un pélargonium.
Comprendre cette distinction n'est pas qu'une affaire de puriste. Cela vous aidera à mieux choisir vos plants, à adapter vos soins et à réussir vos plantations selon votre climat et votre espace disponible.
Ce qui les différencie vraiment
Le géranium véritable, aussi appelé géranium vivace, est une plante rustique originaire des régions tempérées. Il supporte sans broncher les hivers rigoureux, et certaines variétés tolèrent des températures descendant jusqu'à -20 °C. On le retrouve naturellement dans les sous-bois, les rocailles et les bordures de massifs. Ses fleurs, souvent plus discrètes, présentent cinq pétales réguliers et symétriques. Il se ressème facilement et forme avec le temps de beaux couvre-sols persistants.
Le pélargonium, quant à lui, est originaire d'Afrique australe. Habitué aux climats doux, il ne résiste pas au gel et doit être rentré à l'abri dès que les températures passent sous les 5 °C. C'est lui que l'on installe en cascade sur les balcons, dans les suspensions et les bacs de terrasse. Ses fleurs, plus volumineuses et colorées, possèdent des pétales asymétriques, souvent regroupés en ombelles généreuses. Son feuillage est plus charnu, parfois aromatique, et dégage une odeur caractéristique quand on le froisse.
Un moyen simple pour les reconnaître au premier coup d'œil : observez les pétales. Chez le géranium vivace, ils sont tous identiques et disposés en étoile. Chez le pélargonium, les deux pétales supérieurs diffèrent des trois inférieurs par leur taille ou leurs motifs.
Bien les cultiver selon leur nature
Une fois la distinction posée, les conseils de culture coulent de source. Le géranium vivace se plante en pleine terre, au printemps ou à l'automne, dans un sol bien drainé. Il accepte la mi-ombre et demande peu d'entretien une fois installé. Taillez-le après la floraison pour encourager une remontée en fin de saison. C'est un allié précieux au pied des rosiers ou en bordure d'allée.
Le pélargonium, lui, réclame du soleil, un arrosage régulier sans excès et un apport d'engrais toutes les deux semaines pendant la belle saison. Pensez à supprimer les fleurs fanées pour prolonger la floraison jusqu'aux premières fraîcheurs. En octobre, rabattez-le et hivernez-le dans un local lumineux, frais mais hors gel, en réduisant fortement les arrosages.
Dans les deux cas, un bon drainage est essentiel. Les racines qui stagnent dans l'eau sont la première cause d'échec, que ce soit en pot ou en pleine terre. Privilégiez un terreau allégé avec du sable ou de la perlite pour vos contenants.
Maintenant que vous savez faire la différence, vous pourrez choisir en toute connaissance de cause la plante qui convient à votre jardin ou à votre balcon. Pour aller plus loin, découvrez notre outil de calendrier des semis sur quandsemer.fr et planifiez toutes vos plantations au bon moment.